La pancreatite è una delle cause più frequenti di ricovero ospedaliero e rappresenta una condizione clinica complessa che richiede un attento monitoraggio.

Oltre ai sintomi acuti, questa patologia è associata a un aumento del rischio di sviluppare tumore al pancreas: ciò è dovuto al fatto che l’infiammazione prolungata altera profondamente il comportamento delle cellule pancreatiche, rendendole più plastiche e predisposte a cambiamenti patologici.

Tuttavia, i meccanismi molecolari alla base di questi processi sono rimasti a lungo poco chiari. Un Gruppo di ricercatori del VIMM – guidati dal PI Alessandro Carrer – si è quindi interrogato su quali siano i collegamenti tra infiammazione, metabolismo del colesterolo e riprogrammazione cellulare nel pancreas.

I risultati dello studio – pubblicati dalla rivista internazionale “Molecular Metabolism” in un paper dal titolo “Reprogramming of cholesterol sensing in epithelial cells supports pancreatic nflammation” – hanno evidenziato che l’infiammazione riduce i livelli della proteina NPC1, una molecola fondamentale per il trasporto del colesterolo all’interno delle cellule.

Questa riduzione avviene attraverso un sistema di degradazione cellulare legato al reticolo endoplasmatico e porta all’accumulo di colesterolo libero nei lisosomi delle cellule acinose pancreatiche.

L’alterazione della distribuzione del colesterolo non è un semplice effetto collaterale dell’infiammazione, ma svolge un ruolo attivo nella progressione della malattia. Riducendo

geneticamente la sintesi di colesterolo nel pancreas, infatti, i ricercatori hanno osservato un’attenuazione della pancreatite sperimentale. Al contrario, il blocco farmacologico di NPC1 ha aggravato il danno tissutale, confermando l’importanza di un corretto metabolismo del colesterolo per la salute pancreatica.

«I risultati del nostro studio dimostrano che il metabolismo del colesterolo non è solo una funzione di supporto, ma un vero e proprio regolatore dei cambiamenti cellulari indotti dall’infiammazione – ha sottolineato Alessandro Carrer – questo lavoro identifica un nuovo asse metabolico e di segnalazione che guida la risposta delle cellule epiteliali pancreatiche all’infiammazione. Il processo si basa su un meccanismo di sensing dei nutrienti e fornisce nuove chiavi di lettura per comprendere come la pancreatite possa favorire la progressione verso il cancro pancreatico».