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MYTHO (Macroautophagy and YouTH Optimizer) è un gene recentemente identificato come importante regolatore dei processi che contribuiscono al mantenimento della salute e alla longevità. Studi precedenti, condotti nel modello sperimentale Caenorhabditis elegans, hanno dimostrato che MYTHO è regolato dalle proteine FoxO e agisce attraverso il controllo dell’autofagia, il meccanismo con cui le cellule eliminano e riciclano componenti danneggiati o non più necessari. Il ruolo di questo gene nello sviluppo e nel corretto funzionamento dei tessuti nei vertebrati, tuttavia, non era ancora stato chiarito. Per studiarne la funzione, i ricercatori hanno sviluppato un modello di pesce zebra (zebrafish) privo del gene mytho. Gli animali geneticamente modificati hanno mostrato una mortalità più elevata durante il primo mese di vita e una minore capacità di resistere allo stress ossidativo, una condizione che può provocare danni alle cellule. L’assenza di mytho ha inoltre determinato una riduzione dell’attività motoria nelle larve e alterazioni nella struttura del tessuto muscolare, osservate anche negli animali adulti. I ricercatori hanno confermato un’alterazione dei normali processi di autofagia soprattutto nei tessuti in cui mytho è maggiormente espresso, come cervello, muscolo e testicolo. Sono stati inoltre osservati fenomeni di degenerazione a livello di pancreas, retina e muscolo, insieme ad alterazioni delle gonadi sia nei maschi sia nelle femmine. Nei maschi è stata riscontrata anche una riduzione della capacità riproduttiva e, in particolare, una maggiore incidenza di seminomi, una forma di tumore del testicolo. Questa maggiore predisposizione allo sviluppo tumorale è risultata associata a un aumento della frammentazione del DNA negli spermatozoi.
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