Il recettore degli androgeni è una proteina che permette agli ormoni sessuali maschili (come il testosterone) di influenzare lo sviluppo e il funzionamento di vari tessuti biologici, e quindi capire come si siamo evoluti nel corso di milioni di anni. Lo studio nasce per comprendere sia la biologia di base, sia le malattie legate al malfunzionamento di questa proteina.

Il gruppo di ricerca di Maria Pennuto, Principal Investigator del VIMM, ha analizzato il recettore degli androgeni in 536 specie, dai pesci cartilaginei (come gli squali) fino all’uomo e pubblicato i risultati sulla rivista internazionale “Nucleic Acids Research”.

La ricerca ha combinato approcci in silico (SWISS-Model e Alphafold3), computazionali (dinamica molecolare), biochimici e molecolari per identificare modelli di recettore degli androgeni funzionalmente attivi, permettendo ai ricercatori di seguire l’evoluzione di particolari “motivi lineari” all’interno della proteina, cioè piccole sequenze che regolano il modo in cui il recettore interagisce con altre molecole e con il DNA.

I ricercatori hanno scoperto che alcuni di questi motivi, fondamentali per legare l’ormone e regolare l’attività del recettore, erano già presenti nei primi pesci e sono rimasti invariati fino a noi. Altri, invece, sono comparsi più tardi nei mammiferi. Inoltre, è emerso che segnali molecolari che servono a spegnere o modulare il recettore esistono da tempi molto antichi e sono condivisi con altri recettori ormonali. «Questo lavoro – sottolinea Pennuto – fa luce sulle radici evolutive di un recettore chiave per la fisiologia umana e apre nuove prospettive per capire meglio la sua funzione e le patologie legate alla sua alterazione come i tumori».